IMAX est un système d’exploitation cinématographique géant d’origine canadienne crée à la fin des années 1960 et montré au public pour la première fois en 1970 à l’exposition universelle à Osaka (Japon) avec la projection du film Tiger Child (commandité par FUJI). Déjà en 1967, à l’exposition universelle à Montréal, on donnait des spectacles multimédias à écrans multiples pour former une grande image.
La technologie IMAX repose sur une pellicule 70mm passant à l’horizontale et à la vitesse de 24 i/s dans la caméra et le projecteur; C’est le principe de la boucle déroulante, développé par l’australien Ron Jones, qui permet la projection d’un si grand film; William Shaw y ajoute des griffes amovibles et une pompe à air pour réduire encore plus le choc d’atterrissage de la pellicule dans la fenêtre de projection. Le son est magnétique ou numérique à six canaux (4 derrière l’écran et deux à l’arrière de la salle). L’écran mesure 24 par 32 mètres (mesures typiques).
Il s’agit d’un cinéma destiné principalement aux musées, aux expositions et aux parcs d’attractions : cinéma de producteur (voir même corporatif) incluant principalement des documentaires ou des films à effets (rides). La pellicule IMAX nécessite une quantité énorme de lumière : le tournage extérieur est dominant et les jeux de profondeur de champ sont réduits. Le grand angle est de mise étant donné la grosseur de l’image;La capacité du magazine de la caméra est de 7 minutes de négatif. Il faut donc recharger souvent la caméra IMAX au cours du tournage de longues séquences. Afin de permettre au spectateur de bien lire et comprendre le contenu de l’image : le montage est réduit, les prises sont plus longues que les films traditionnels et les mouvements de caméra sont aussi lents. Dans la fiction : le jeu des acteurs se doit d’être parfait, la ligne d’horizon doit être plus basse que la norme et les gros plans de visages sont à éviter. Dans le cas de l’OMNIMAX : absence du hors-champ, le regard doit être guidé.
Comme la pellicule IMAX est extrêmement grande, il n’est pas étonnant que la caméra soit énorme et lourde — elle pèse 38 kilos. On utilise des caméras portatives légères dans des circonstances particulières, mais la caméra normale est le cheval de labour de l’équipe de tournage. On a besoin de trépieds robustes, de grues, de chariots et de bons muscles pour la manœuvrer. Des supports spéciaux utilisés à bord d’hélicoptères et de petits avions maintiennent la caméra stable pour les saisissantes prises de vue aériennes que le public en est venu à attendre inévitablement dans un film IMAX.
Le projecteur IMAX est le projecteur le plus puissant jamais fabriqué, et c’est celui dont la résolution est la plus élevée. Sa lampe est si puissante qu’on pourrait en voir la lumière de la lune. Chaque image est positionnée sur des griffes fixes, le film est fermement maintenu contre l’élément postérieur de la lentille par un vide d’air. L’obturateur transmet 68% de la lumière, soit un tiers de plus qu’un obturateur conventionnel qui n’en transmet que 50%.
